Le carnaval Nantais est très ancien…il a connu des formes diverses : bals masqués, mascarades, cavalcades, défilés de Mardi Gras, Mi-carêmes et autres carnavals qui, au fil des siècles, ont marqué l’histoire de la Cité des ducs. Les Namnètes ont leurs Saturnales.
Au moyen age
Au moyen age, Carnaval se déroule de l’épiphanie au carême. En 1404, l’évêque Henri dit le Barbu, menace d’excommunication ceux qui se livrent à des débordements licencieux. Aux XVI° et XVII° siècles, des arrêts de police attestent de l’existence de mascarades. Au XVIII° les bals masqués prennent le pas sur les mascarades. La révolution ne met pas un terme à cette coutume, puisqu’en 1792, entre le 13 janvier et le 15 février, quatorze bals sont répertoriés. Dès 1803, sont organisés des cavalcades masquées.
A partir de 1860
A partir de 1860, se déroulent des batailles d’oranges et autres projectiles ( pommes, trognons de choux, patates, etc…). Elles seront abandonnées en 1885 à l’arrivée des confettis. 1880 apportera un changement dans les habitudes : la cavalcade n’ayant pu se dérouler le jour de Mardi Gras par suite d’un temps exécrable, une demande est adressée au maire d’autoriser le défilé le jeudi de la mi-carême. L’autorisation est accordée. Dans l’euphorie l’on construit à la hâte un char des blanchisseuses où de joyeux lurons imitent ces dames de Barbin.
L’autorisation est renouvelée les années suivantes et les deux manifestations Carnavalesques de Mardi Gras et mi-carême cohabitent.
La nomination de la Reine des blanchisseuses entraîne des batailles et crêpages de chignons entre les « filles » de Barbin et les « filles » de sèvres.
De 1895 à 1950
1895 : création d’un Comité des Fêtes pour l’organisation de la mi-carême.
1912 : le titre de Reine de la mi-carême remplace celui de la Reine des blanchisseuses.
1920 : après l’interruption due à la guerre, la mi-carême et le Carnaval reprennent.
1924 : nomination du Roi Carnaval, personnalité Nantaise.
1930 : le mardi Gras perd de son attrait et la mi-carême remporte les suffrages du public.
1947 : après la seconde guerre mondiale, Aimé Delerue prend en main l’organisation des défilés en créant des 1946 un Comité des Fêtes « élargi » et relance les festivités de la mi-carême.
La construction des chars est réalisée par des équipes de carnavaliers, tous bénévoles, qui construisent leurs chars dans des locaux et sur des plateaux mis à leur disposition par des entreprises Nantaises.
1950 : le mode de traction des chars évolue suivant le développement de la motorisation de l’agriculture. Les chars sont de plus en plus tirés par des tracteurs mécaniques. Le Comité se dote progressivement de plateaux spécifiques destinés à la construction des chars.
De 1955 à aujourd'hui...
1955 : apparition d’une nouvelle technique de construction des chars, grâce à la compétence d’un carnavalier, de surcroît serrurier de métier, Maurice Parois. L’utilisation du grillage et du papier permet un allégement notoire des ensembles carnavalesques.
1958 : dernier attelage à cheval dans les défilés carnavalesques ( char du Bœuf Gras).
1961 : disparition d’Aimée Delrue, mais le Comité des Fêtes continu son action. A partir de cette décennie, la foule devient plus statique, elle assiste aux défilés mais participe beaucoup moins : moins de déguisement et de défoulement après le passage du char. Le Comité des fêtes construit un vaste bâtiment de 2000 m2 situé à proximité de Saint-Herblain, atelier destiné à regrouper l’ensemble des constructeur de chars.
1963 : l’art du char est porté à son apogée. Ils sont de plus en plus perfectionnés grâce à des animations toujours plus audacieuses. Les carnavaliers utilisent des matériaux modernes qui permettent de nouveaux volumes, de nouvelles perspectives.
1980 : centième défilé ou corso carnavalesque.
1985 : reprise de l’appellation «Carnaval» qui correspond mieux à l’esprit de communication que le terme «mi-carême».
1985 : Les 6, 7 & 8 septembre, premier et unique Carnaval de nantes sur la Loire....Des grosses têtes et des éléments de char sont fixés sur des barges qui remontent le fleuve.
1987 : début de l’utilisation du polystyrène.
1991 : suppression pour de multiples raisons du défilé du jeudi après-midi, remplacé par un défilé nocturne un samedi, courant Avril.
1995 : inauguration du nouvel atelier de construction, plus vaste ( 3800 m2) situé 188, route de Saint-Luce 44300 Nantes, et surtout plus adapté à la construction d’une quinzaine de grands chars, et de centaines de grosses têtes.
1997 : célébration du cinquantenaire du carnaval contemporain.
2000 : intégration dans les défilés carnavalesques de groupes associations diverses qui « épousent » le thème carnavalesque choisi par Le comité des fêtes.
2007 : le carnaval de Nantes participe au festival "Juste Pour Rire"
de Montréal. Pour cela, les chars et grosses têtes ont traversé l' Atlantique en containers pendant que les plateaux rejoignaient Hallifax et Montréal par bateau et camion depuis le port Zeebrugges.
La qualité du travail des carnavaliers, des groupes d’animation, des musiques invitées, permet de faire du Carnaval de Nantes, le second carnaval de France.
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